Programa LEADER – tai viena Europos Sąjungos inciatyvų, kuri skatina gyventojus ir organizacijas aktyviai dalyvauti gyvenamosios vietovės ir bendruomenės plėtros procese. Ši politikos priemonė iš esmės keičia teritorijų plėtros koncepciją ir praktiką: nuo centralizuoto valdymo modelio pereinama į decentralizuotą organizacinį modelį, kuris remiasi vietos viešosios politikos įgyvendinimu „iš apačios į viršų“ principu, padeda stiprinti pilietinę visuomenę, skatina vietos valdžios, verslo ir nevyriausybinio sektoriaus darbuotojų bendradarbiavimą. Išskirtinis LEADER bruožas yra integruotų regiono plėtros programų – strategijų – rengimas ir įgyvendinimas. Strategijas rengia ir įgyvendina veiklos partnerystės principu susietos vietos veiklos grupės. Tai savanoriškai susibūrusių asmenų grupės, turinčios LEADER programoje apibrėžtą struktūrą: įvairaus amžiaus moterys ir vyrai atstovauja valdžios, verslo ir pilietinės visuomenės sektoriams. Strategijų įgyvendinimas padeda siekti regiono plėtros politikos tikslų, yra paremtas ES horizontaliųjų principų vykdymu. Ekonominiai, socialiniai, kultūriniai pokyčiai patiriami per vietos projektų įgyvendinimą.
Sėkmingas programos LEADER įgyvendinimas įvairiose ES šalyse patvirtino, kad tokia Europos politika įteisina atsakomybės pasidalijimą tarp valstybės institucijų, verslo ir pilietinės visuomenės, o integruota teritorinio vystymo koncepcija palaiko bei stiprina gyventojų iniciatyvas ir prisideda prie vietos demokratijos stiprinimo. Kryptingai ir sėkmingai įgyvendinami projektai duoda keliagubos naudos – tiesiogiai prisideda prie pagerėjusių regiono gyvenimo sąlygų ir suteikia postūmį kitiems imtis iniciatyvos išbandyti naujoves.
